所谓“先”，就是抢得对方的先机争取胜利的机会。而“三先”则指更为有效的取胜机会，但这并不仅仅是指身体动作，更包含了精神层面的因素。
关于“三先”的解释根据流派、出处的不同，其区分方法与说明方式也都各不相同，亦有“五先”，或是“七先”的提法。其中最普遍的区分法是将其分为“先先之先”、“先前之先”、“后之先”三种。这是基于一刀流的思考方式：
所谓“先先之先”就是指预测对方的攻击，然后趁机寻找破绽打击的机会，相当于出端技（Debana-waza）。
所谓“先前之先”就是指在对方出现破绽之时进行打击的机会，出端技（Debana-waza）之外的攻击技、基本的跳击技（Tobikomi-waza）、扫击技（Harai-waza）等皆属此类。
而把握了“后之先”的机会而使出的打击技则指，避开对方的打击后趁隙进行打击。反击技（Kaeshi-waza）、拔技（Nuki-waza）、擦击技（Suriage-waza）等反击技法皆属此类。
除此之外，"先之先"、"对之先"、"后之先"的分类法亦很常见
